Des pétroliers, des vraquiers et d'autres navires sont ancrés autour du port de Qaboos à Mascate, Oman.
Photo : CNN

Deux forces dominantes équilibrent le marché pétrolier mondial : l’offre et la demande. La guerre en Iran a rompu les deux, et l’une d’elles est peut-être irrémédiablement compromise, écrit CNN .

L'approvisionnement reste totalement chaotique. Une surabondance historique de pétrole brut s'est transformée en la pire crise d'approvisionnement jamais enregistrée avant qu'un nouvel afflux massif de pétrole n'inonde le marché en juin. Aujourd'hui, l'intensification du conflit a de nouveau bloqué l'accès à une part importante du pétrole du Golfe persique, replongeant le marché dans le chaos.

La demande est d'une certaine manière encore plus difficile à comprendre.

Le monde s'est adapté à la rupture d'approvisionnement survenue durant les cinq mois de guerre, apprenant à se débrouiller avec une consommation de pétrole inférieure à celle d'avant le conflit. Des centaines de millions de barils de pétrole ont finalement franchi le détroit d'Ormuz le mois dernier, mais ont peiné à trouver preneur. Certains bruts du Moyen-Orient ont dû être fortement bradés avant d'être vendus.

Les raisons pour lesquelles le monde se détourne du pétrole sont complexes.

La solution est bien plus compliquée.

Forte chute de la demande

Durant les trois brèves semaines de réouverture (en grande partie) du détroit d'Ormuz, un événement inattendu s'est produit : plus de 200 millions de barils de pétrole bloqués dans le golfe Persique ont rapidement été déversés, mais les acheteurs ont haussé les épaules.

Qatar Energy et Adnoc des Émirats arabes unis ont été contraints de baisser leurs prix du pétrole de 6 à 9 dollars le baril avant de trouver des acheteurs en Asie du Sud-Est, selon Homayoun Falakshahi, responsable de l'analyse du pétrole brut chez Kpler, qui suit le trafic maritime et les flux pétroliers.

Plus de 18 millions de barils de pétrole non iranien ayant quitté le détroit d'Ormuz se trouvent actuellement sur des pétroliers à l'extérieur du golfe Persique, en attente d'un acheteur – soit plus de 2,5 fois les niveaux d'avant-guerre, a déclaré Falakshahi.

L'Iran a eu encore moins de succès que ses voisins dans la vente de pétrole. Dans les semaines qui ont suivi la signature de son mémorandum d'entente avec les États-Unis, l'Iran a extrait 70 millions de barils de pétrole du détroit. Malgré une levée temporaire des sanctions américaines, la Chine a été le seul acheteur disposé à conclure la transaction.

L'Iran a donc exporté tout ce pétrole vers la Chine, de loin son principal client avant et pendant la guerre. Mais la Chine n'était pas si intéressée : elle a considérablement réduit ses achats de pétrole iranien le mois dernier, passant d'environ 1,5 million de barils par jour à 630 000 barils par jour, selon Kpler.

Globalement, la demande mondiale de pétrole reste obstinément inférieure d'environ 4 millions de barils par jour à son niveau du début de la guerre, selon JPMorgan.

La demande a fortement chuté, faute de débouchés pour le pétrole. Les raffineries fonctionnent à plein régime, notamment depuis les attaques iraniennes contre 30 raffineries du Moyen-Orient pendant la guerre.

L'équation chinoise

La plupart des explications concernant l'impasse de la demande de pétrole convergent vers une seule direction : la Chine. Le recul de la demande chinoise de pétrole mondial a pesé lourdement sur les cours mondiaux du pétrole.

C’est une des principales raisons pour lesquelles le prix du pétrole brut n’a jamais atteint ses niveaux de 2022 ni le record établi en 2008, malgré un choc pétrolier plusieurs ordres de grandeur supérieurs à ces deux crises précédentes.

La Chine dépend presque entièrement des importations pour son approvisionnement en pétrole. Or, ses importations de pétrole brut ont chuté de façon spectaculaire pendant la guerre, passant de plus de 12 millions de barils par jour avant le conflit à moins de 8 millions de barils par jour, selon la société d'analyse de données maritimes Signal Ocean Research.

La baisse de la demande pétrolière en Chine pourrait avoir des conséquences durables. Par exemple, la demande de véhicules électriques a explosé dans le pays pendant la guerre, et le nombre de véhicules électriques en circulation a augmenté d'un tiers. Parallèlement, la Chine a imposé des restrictions strictes à ses raffineries, limitant leur production d'essence, de diesel et de kérosène.

Mais la demande chinoise s'explique surtout par une préparation extrême plutôt que par le fait que la deuxième économie mondiale tourne le dos au pétrole.

Avant la guerre, la Chine a constitué d'importantes réserves de pétrole et, depuis, elle s'appuie sur ces stocks pour satisfaire ses besoins en brut, plutôt que sur les importations. Le pays puise dans ses réserves à un rythme de 2 millions de barils par jour, mais il lui reste encore 1,9 milliard de barils de pétrole dans ses cuves, soit l'équivalent de 117 jours de consommation, selon Yulia Zhestkova Grigsby, stratégiste senior en matières premières chez Goldman Sachs.

C’est pourquoi la perte de demande « réelle » de la Chine pendant la guerre n’est que d’environ 1,2 million de barils par jour, et non pas les quelque 5 millions qu’elle a cessé d’importer, selon les estimations de Signal Ocean Research.

Quand la demande va-t-elle se redresser ?

La Chine devra tôt ou tard remplir ses réservoirs. Lorsqu'elle recommencera à importer du pétrole, cela pourrait engendrer une demande importante et faire grimper les prix.

Le reste du monde devra lui aussi reconstituer ses stocks à un moment donné, notamment les États-Unis. Les réserves stratégiques de pétrole américaines sont à leur plus bas niveau depuis que l'administration Reagan a commencé à les remplir en 1983. Pour contrer le choc d'approvisionnement, l'Agence internationale de l'énergie s'est engagée à puiser dans les stocks d'urgence mondiaux un montant record de 400 millions de barils, créant ainsi un important déficit d'approvisionnement qu'il faudra combler.

On ignore quand cette reprise de la demande pourrait avoir lieu — et personne ne semble être d'accord.

Goldman Sachs estime que cela pourrait se produire prochainement, Pékin s'étant engagé à maintenir d'importants stocks de réserve. L'Agence internationale de l'énergie prévoit une baisse de la demande de pétrole en 2026. L'OPEP anticipe une hausse, tandis que JPMorgan table sur une stagnation. D'autres experts du secteur reconnaissent leur impuissance, soulignant la difficulté notoire à mesurer et à prévoir la demande.

« La situation concernant le détroit d’Ormuz est tellement instable que mon point de vue change presque quotidiennement au gré de l’actualité », a déclaré Neil Atkinson, chercheur invité au National Center for Energy Analytics.

Il est difficile pour les acheteurs potentiels de savoir si le moment est opportun pour recommencer à acheter du pétrole. Le trafic pétrolier dans le détroit a de nouveau chuté de façon spectaculaire, tandis que les prix du pétrole continuent d'augmenter alors que la situation au Moyen-Orient s'aggrave de jour en jour. Le Brent a brièvement atteint 90 dollars le baril lundi, une première depuis plus d'un mois.

La nature intermittente du conflit pourrait retarder encore davantage la reprise de la demande de pétrole.

« Pour que la demande se redresse, je pense que les acheteurs auraient besoin de constater une résolution significative entre les États-Unis et l'Iran qui leur donne confiance en sa pérennité », a déclaré Kieran Tompkins, économiste principal spécialisé dans les matières premières chez Capital Economics.

Les pays peuvent donc, pour l'instant, puiser sans problème dans leurs propres stocks. Du moins, tant qu'il y en aura.