La guerre menée par les États-Unis contre l'Iran provoque une nouvelle flambée des prix dans une économie mondiale qui peine à se remettre de la précédente. Une part importante des stocks mondiaux de carburants et d'engrais est bloquée dans le détroit d'Ormuz, et les répercussions se font sentir. Les compagnies aériennes européennes ont annulé des vols, les Américains ont dépensé 20 milliards de dollars supplémentaires à la pompe à essence et les riziculteurs asiatiques se demandent s'ils doivent reporter leurs semis. « La quasi-totalité des experts estiment que la situation va empirer avant de s'améliorer », écrit Bloomberg.

Face à l'accumulation de ces dégâts, même le refuge le plus sûr de la finance mondiale commence à s'inquiéter : le marché des obligations souveraines du G7, qui pèse plus de 50 000 milliards de dollars et dont les rendements à long terme ont atteint cette semaine un sommet en vingt ans. En clair, les investisseurs s'inquiètent, comme jamais auparavant, même au plus fort de la crise post-Covid, de la pérennité de cette inflation élevée. Ils réclament une compensation pour ce risque et anticipent une hausse des taux d'intérêt par les banques centrales afin de la contenir.

Cette conclusion repose non seulement sur le choc du conflit au Moyen-Orient, mais aussi sur le contexte dans lequel il survient. Les économies n'ont pas encore totalement éradiqué l'inflation liée à la pandémie. Les gouvernements croulent sous les dettes, peinant à maîtriser les dépenses qui aggravent la situation. Par ailleurs, la rivalité entre grandes puissances a fragmenté et renchéri les chaînes d'approvisionnement, tout en alimentant une course aux armements coûteuse.

« Après celui d'avant »

Les banquiers centraux sont impuissants face à l'arrêt brutal des approvisionnements énergétiques du Golfe persique, tout comme ils n'avaient aucune solution face à la flambée des prix des matières premières après l'invasion de l'Ukraine par la Russie, ni face aux fermetures d'usines pendant la pandémie de Covid-19. Leur principal défi est désormais de convaincre chacun qu'une fois la tempête passée, la situation redeviendra calme.

Dans le jargon, on appelle cela ancrer les anticipations d'inflation. Mais la tâche se complique lorsque les hausses de prix s'enchaînent. La population risque de perdre confiance dans la capacité ou la volonté des décideurs politiques d'atteindre leurs objectifs et de conclure que l'inflation élevée est là pour durer – une perception qui se répercute ensuite sur les revendications salariales des travailleurs, la fixation des prix par les entreprises, ainsi que sur les marchés obligataires qui déterminent le prix de l'argent, notamment pour les acheteurs de logements.

« Je m’attends à ce que la prochaine décennie soit structurellement plus sujette à l’inflation et qu’elle pose les défis les plus difficiles aux banques centrales depuis des décennies », déclare Claudio Borio, ancien chef du département monétaire et économique de la Banque des règlements internationaux.

Une question cruciale plane sur les marchés mondiaux : la banque centrale la plus puissante du monde suivra-t-elle une voie similaire ?

Kevin Warsh s'apprête à prendre la tête de la Réserve fédérale, nommé par le président Donald Trump, qui a maintes fois réclamé une baisse des taux. Le fait que les marchés anticipent désormais une hausse des taux dès le départ, signe de l'impact considérable de la guerre en Iran sur les perspectives économiques.

« Les banques centrales vont subir de fortes pressions à long terme pour soutenir le marché de la dette et maintenir les taux d'intérêt à un niveau inférieur à ce qu'ils devraient être, afin d'alléger le fardeau budgétaire des gouvernements », explique Charles Goodhart, ancien responsable de la Banque d'Angleterre et auteur d'ouvrages tels que « The Unanchored Central Banker ». « En fin de compte, ce sont généralement les gouvernements qui l'emportent. »

« Je ne suis pas acheteur »

En matière de finances publiques, les gouvernements du G7 présentent des particularités. Le Japon est le pays le plus endetté, les États-Unis affichent les déficits budgétaires les plus importants et le Royaume-Uni paie les taux d'emprunt les plus élevés. Cependant, de nombreux investisseurs y voient un point commun.

« Tout repose sur la politique budgétaire », explique Brij Khurana, gestionnaire de portefeuille obligataire chez Wellington Management. « Si les décideurs politiques veulent faire baisser les rendements à long terme, ils doivent réduire les dépenses publiques. »

Certes, même dans ce contexte, la plupart des économistes n'anticipent pas un choc inflationniste lié à la guerre en Iran d'une ampleur comparable à celui qui a suivi la Covid, et encore moins à la Grande Inflation des années 1970.

Les instruments du marché obligataire qui mesurent le risque d'inflation à plus long terme, appelés seuils de rentabilité, ne montrent pas de hausse significative. Un ralentissement probable des économies freine les pressions inflationnistes immédiates : l'emploi au Royaume-Uni a chuté en avril à son plus bas niveau depuis le début de la pandémie et des signes de faiblesse se font sentir ailleurs en Europe.

« Devenir plus fragile »

Un autre facteur inflationniste est la météo, à court comme à long terme. La fermeture du détroit d'Ormuz fait déjà grimper les prix alimentaires, ce qui frappe de plein fouet les pays les plus pauvres, et le Programme alimentaire mondial des Nations Unies affirme que la guerre pourrait plonger un nombre record de personnes dans la famine à travers le monde. Par ailleurs, le Centre américain de prévision climatique a indiqué la semaine dernière qu'il y a deux chances sur trois qu'un épisode El Niño « fort ou très fort » se manifeste dans les prochains mois, ce qui représente une autre menace pour les récoltes mondiales. Le changement climatique, dans son ensemble, rend ces phénomènes météorologiques extrêmes plus fréquents.

Le vieillissement de la population est également un thème sous-jacent. Si de nombreux chercheurs y voient un frein à la hausse des prix, évoquant la longue lutte du Japon contre la déflation, un argument contraire existe : la population en âge de travailler étant relativement plus réduite, ses membres auront davantage de poids pour faire augmenter les salaires. De plus, le vieillissement de la population entraîne une hausse des coûts de santé.

Le climat et la démographie sont comme des plaques tectoniques qui se déplacent lentement. Leurs équivalents politiques, eux, évoluent rapidement. Sur le plan international, les conflits qui ont bouleversé les marchés des matières premières cette décennie, en Ukraine puis en Iran, mettent en lumière les tensions croissantes entre les grandes puissances mondiales.

« Il n’est pas prévisible dans l’immédiat que tout cela se calme — la situation mondiale semble être devenue plus fragile », déclare Emanuel Moench, codirecteur du Centre de recherche sur les banques centrales de Francfort, qui a travaillé à la Réserve fédérale et à la Bundesbank allemande.

On observe une volonté de réarmement, ce qui injecte davantage de fonds publics dans l'économie. Trump souhaite un demi-milliard de dollars supplémentaires pour son budget militaire, tandis que l'Europe et le Japon augmentent également leurs dépenses militaires.

Si la politique internationale est une cause d'inflation, sur le plan intérieur, causes et conséquences sont à l'œuvre.

La flambée des prix post-Covid a largement contribué à la chute de gouvernements en place à travers le monde. L'accessibilité financière est devenue une préoccupation majeure pour les électeurs et s'y maintient. Une étude de l'Institut de Kiel en Allemagne, portant sur des centaines d'élections dans les pays développés depuis 1948, a révélé que les partis « extrémistes, antisystème et populistes » tendent à gagner des voix après une forte hausse du coût de la vie.

« Une inflation plus élevée alimente le populisme en érodant le niveau de vie des consommateurs, ce qui contraint les gouvernements à dépenser et à emprunter davantage et peut prolonger les tensions inflationnistes », explique Lena Komileva de G Plus Economics. « Le risque d’un cercle vicieux d’inflation et de montée du populisme est bien réel. »