11 août 2026 Larry C Johnson
Suite à plusieurs articles de presse faisant état d'une pénurie d'armements, l'administration Trump s'efforce de reconstituer ses stocks à un rythme effréné. Après deux guerres – en Ukraine et avec l'Iran en 2026 – qui ont épuisé les réserves d'intercepteurs à une vitesse que l'industrie, en temps de paix, n'était pas en mesure de soutenir, le Pentagone agit avec une rapidité et des moyens exceptionnels pour tenter de reconstituer rapidement son armement de défense aérienne le plus important. Fin juillet, l'armée américaine a attribué à Lockheed Martin un contrat pluriannuel de production du PAC-3, d'une valeur estimée à environ 53,9 milliards de dollars, dans le cadre d'un accord visant à porter la production annuelle de l'intercepteur PAC-3 MSE (Missile Segment Enhancement) d'environ 600 missiles à 2 000 d'ici 2030. Il s'agit de l'un des plus importants engagements de production de missiles de l'histoire américaine.
Il n'y a qu'un seul petit problème que le contrat ne peut régler par de simples dépenses : le système de guidage du PAC-3 – l'élément qui permet à un intercepteur de frapper sa cible avec précision – dépend de deux terres rares dont l'approvisionnement est presque entièrement contrôlé par la Chine. Washington fait pression sur ses principaux fournisseurs d'armement pour qu'ils triplent, voire plus, la production d'une arme dont les composants les plus irremplaçables se trouvent à l'autre bout d'une chaîne d'approvisionnement qui passe par Pékin. L'ambition et la vulnérabilité croissent de concert, et elles sont sur une trajectoire de collision inévitable.
Le signal de la demande est bien réel, et il est énorme.
Commençons par examiner les raisons de cette pression. La guerre contre l'Iran est une guerre de défense aérienne, et son coût en intercepteurs a été exorbitant. Une analyse du Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS) estime que les États-Unis ont consommé environ les deux tiers de leur stock d'intercepteurs Patriot d'avant-guerre pendant le conflit. Lockheed n'a livré qu'environ 620 intercepteurs PAC-3 MSE en 2025, soit environ 1,7 missile par jour pour l'ensemble du réseau mondial de batteries alliées. Au regard des cadences de consommation actuelles en situation de combat, il ne s'agit pas d'une production à grande échelle, mais d'un filet d'eau. Imaginez un homme âgé souffrant d'hypertrophie de la prostate qui essaie d'uriner. Quelques gouttes suffisent.
Le gouvernement a donc déployé tous les moyens nécessaires à la réforme des acquisitions pour résoudre ce problème. En janvier, le Pentagone et Lockheed ont signé un « partenariat transformateur » de sept ans visant à porter la capacité de production du système PAC-3 MSE à environ 2 000 unités par an. La demande étrangère s'ajoute aux besoins américains : une simple approbation du Département d'État, datée de janvier 2026, a validé une vente potentielle de 9 milliards de dollars à l'Arabie saoudite, incluant 730 intercepteurs. Parallèlement, le Pentagone a quadruplé la production d'intercepteurs THAAD et a conclu des accords parallèles avec L3Harris et Northrop Grumman pour la propulsion. Selon un analyste du CSIS, le signal de la demande est « massif ».
C’est précisément ce qui rend cette vulnérabilité matérielle si dangereuse. On ne peut pas tripler la puissance d’une arme si l’on ne peut pas se procurer les quelques grammes de matériau magnétique spécial nécessaires à chaque unité – et c’est précisément cet élément que les États-Unis ne contrôlent pas.
Deux éléments, un chercheur et un quasi-monopole chinois
Réduisez un intercepteur PAC-3 aux seuls composants qui le pilotent, et la dépendance aux terres rares devient concrète plutôt qu'abstraite.
Le système de guidage de l'intercepteur — l'organe qui suit et intercepte une ogive nucléaire — utilise des aimants samarium-cobalt (SmCo) pour son orientation. Le choix du SmCo est ici indispensable. Ces aimants conservent leur magnétisme aux températures extrêmes générées lors d'une interception en phase terminale, là où les aimants en néodyme, plus courants, commenceraient à se démagnétiser. Ce même matériau samarium-cobalt focalise le faisceau micro-ondes dans les tubes à ondes progressives du radar au sol du Patriot. Enfin, les déphaseurs du radar, qui orientent électroniquement le faisceau dans le ciel, sont accordés à l'yttrium — plus précisément au grenat d'yttrium-fer.
Le samarium et l'yttrium sont les deux terres rares au cœur de cette histoire, et sur les deux, l'emprise de la Chine est quasi totale.
Le cas de l'yttrium est frappant : entre 2020 et 2023, la Chine a fourni 93 % des importations américaines d'yttrium. La situation est pire encore, d'une manière plus subtile : le problème ne réside pas dans le minerai brut, mais dans la séparation et le raffinage des terres rares lourdes en matériaux utilisables, et c'est là que la domination de la Chine frôle le monopole. Jusqu'en 2023, la Chine assurait environ 99 % du traitement mondial des terres rares lourdes ; le seul concurrent sérieux, une raffinerie vietnamienne, a été mis à l'arrêt suite à un différend fiscal, laissant de facto la Chine comme unique source d'approvisionnement. Les États-Unis ne disposent actuellement d'aucune capacité nationale de séparation des terres rares lourdes et, selon des sources gouvernementales et universitaires américaines, dépendent à 100 % des importations d'aimants à base de terres rares finis.
Le samarium et l'yttrium figurent tous deux sur la liste chinoise des exportations contrôlées – ajoutés en avril 2025 à la tranche de sept terres rares moyennes et lourdes, et renforcés en janvier 2026 lorsque Pékin a durci les contrôles spécifiquement sur les composés du samarium. Voilà le paradoxe : le gouvernement ordonne de tripler la production d'une arme dont le guidage et le radar dépendent de deux éléments qu'un concurrent stratégique peut contrôler à sa guise.
La Chine a déjà montré qu'elle actionnerait le levier.
Il ne s'agit pas d'une exposition théorique qui pourrait avoir une incidence lors d'une crise future. Pékin a déjà démontré sa volonté et les moyens dont il dispose.
Lorsque la Chine a imposé ses contrôles en avril 2025, l'effet n'a pas été un embargo pur et simple, mais un système plus subtil : une procédure d'autorisation non automatique assortie de délais d'examen théoriques qui s'étendent systématiquement indéfiniment. Sur les centaines de demandes de licences d'exportation soumises après avril 2025, seul un quart environ a été approuvé dans les mois qui ont suivi. Le retard est l'arme : une incertitude quant à la chaîne d'approvisionnement, imposée sans déclaration formelle de guerre commerciale susceptible d'entraîner des représailles. À l'été 2025, selon le PDG du seul producteur américain d'aimants samarium-cobalt, les Chinois se contentaient de conserver leurs stocks sans les distribuer.
Durant le conflit iranien, cela a conféré à Pékin un moyen discret d'influencer la capacité des États-Unis à maintenir en état les intercepteurs qu'ils utilisaient. La Chine contrôle environ 85 à 90 % du raffinage mondial des terres rares et produit près de 90 % des aimants haute performance mondiaux. Elle peut, de fait, influer sur le rythme de réapprovisionnement des systèmes de défense aérienne américains et alliés par la simple rapidité avec laquelle elle traite les demandes d'autorisation.
Le Pentagone est engagé dans une course contre la montre.
Washington est conscient du piège, et la réaction jusqu'à présent illustre la difficulté d'y échapper. De nouvelles règles du DFARS (Defense Federal Acquisition Regulation Supplement) visent à interdire de facto l'utilisation de terres rares d'origine chinoise dans les systèmes d'armement américains à partir de 2027. Sur le papier, c'est la solution. En pratique, cela crée un second conflit : l'accélération de la production du PAC-3 est prévue précisément au moment où la chaîne d'approvisionnement est censée être débarrassée des composants chinois dont elle dépend actuellement. Voilà un exemple supplémentaire du manque de coordination entre les instances bureaucratiques.
La mise en place d'une solution alternative prend des années, et non des trimestres. Des initiatives nationales existent – la loi sur la production de défense a été invoquée, des décrets présidentiels ont simplifié les procédures d'autorisation minière et le ministère de la Défense/ministère de la Guerre a financé une usine d'aimants aux États-Unis – mais la mise en service d'une usine ne garantit pas instantanément un approvisionnement en samarium-cobalt et en yttrium de qualité militaire. Des tentatives antérieures soulignent la difficulté : l'administration précédente a essayé de lancer le traitement du samarium aux États-Unis en 2022, mais MP Materials, le plus grand producteur américain de terres rares, a conclu que le marché était tout simplement trop restreint pour justifier l'investissement. La séparation des terres rares lourdes, la métallurgie des aimants et les cycles de qualification des composants de qualité militaire sont des capacités qui ne peuvent être mises en place en temps de guerre. Comme l'a clairement exprimé une analyse du problème : ces capacités nécessitent des investissements à long terme et ne peuvent être créées du jour au lendemain.
Voilà le dilemme stratégique. Le délai de production des intercepteurs se mesure en deux à quatre ans, le temps nécessaire à la mise en place de nouvelles chaînes de production. Le délai d'indépendance en matière d'approvisionnement se mesure en cinq à dix ans, le temps réaliste nécessaire pour construire une importante unité de raffinage de terres rares et une production d'aimants qualifiés à partir d'une infrastructure quasi-existante. Quant au rythme de déploiement des missiles Patriot lors du prochain conflit, il se mesure en jours. Ces trois éléments ne coïncident pas.
En résumé
Le contrat de 53,9 milliards de dollars permet d'acquérir des capacités de production, des outillages, de la main-d'œuvre et une planification claire. En revanche, il ne permet pas, du moins pour l'instant, d'obtenir la maîtrise des deux terres rares – le samarium et l'yttrium – indispensables au fonctionnement du système de guidage et du radar du PAC-3. Tant que les États-Unis ne seront pas capables d'extraire leurs propres terres rares lourdes et de produire à grande échelle leurs propres aimants samarium-cobalt de qualité militaire, chaque augmentation de la production du système Patriot accroît discrètement la demande américaine en matériaux qui transitent, en fin de compte, par les raffineries chinoises et font l'objet de licences d'exportation chinoises.
Tripler la production d'une arme dont on ne peut se procurer l'intégralité des ressources ne revient pas à tripler le nombre d'armes que l'on peut effectivement déployer. Le Pentagone a raison de renouveler son approvisionnement. Mais tant que le problème des aimants ne sera pas résolu, Washington construit un système plus puissant tandis qu'un concurrent stratégique refuse de lui fournir le carburant nécessaire à son fonctionnement.
J'ai enregistré cinq podcasts aujourd'hui, mais Nima est le seul à avoir réussi à mettre le sien en ligne sur YouTube (c'est l'un des hommes les plus travailleurs du monde du podcast) : https://www.youtube.com/watch?v=yYmfPnRae3U&t=2s
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Les coloriages ajoutés sont un choix de ce blog
